Negative externe Effekte  verursachen bei den Haushalten unmittelbar Nutzeneinbussen, und sie erschweren/verteuern bei den Unternehmen die Produktion. Luftverunreinigungen führen beispielsweise zu Krankheiten, und Gewässerverschmutzungen verringern die Faktorproduktivität bei der Trinkwassergewinnung. Die Mehrkosten bedeuten volkswirtschaftlich eine Verminderung der Nutzen aus der Bereitstellung konventioneller Konsumgüter, weil die Erstellung dieser Güter zusätzliche Produktionsfaktoren beansprucht.

Die externen Kosten gehen nicht in die Wirtschaftsrechnung des Verursachers ein. Er nimmt in seinen Produktions- und Konsumentscheidungen keine Rücksicht auf diese Kosten. Er kalkuliert nur mit den privaten (internen) Kosten. Für seine Produktion und seinen Konsum gilt, dass die privaten Kosten geringer sind als die gesellschaftlichen (interne plus externe) Kosten.